5月19日菲律宾交通部透露，中国可能资助棉兰老岛铁路项目的全部工程。据《菲律宾商报》20日报道，菲交通部负责人在记者会上说，目前进行的多机构及政府部门会议，正在评估是否利用中国的官方发展援助，为棉兰老岛铁路的第一期工程提供资金。官方发展援助是政府的援助，一种贷款或补助金，为的是促进发展中国家的经济发展。
棉兰老岛铁路项目第一期工程总长为100多公里，连接菲律宾北达沃省塔古姆市、达沃市和南达沃省迪戈斯市。预料车程时间将从3.5小时缩短为1.3小时，项目预计2021年完工。该工程的成本约360亿菲律宾比索(约合44亿元人民币)，最初的计划是由政府拨款。美国有线电视新闻网(CNN)20日援引菲交通部的话说，如果中国为整个项目提供资金可能会更好。菲交通部称，因为中国已经表达有意为棉兰老岛铁路的未来工程提供资金，人们担心，如果第一期工程并非由中国实施，将来可能很难争取到中国对棉兰老岛铁路项目其他工程的支持。
菲律宾《每日问询者报》报道说，棉兰老岛铁路项目从1992年就开始设想，但直到杜特尔特上任后，该项目才正式启动。CNN称，杜特尔特2016年竞选总统期间曾表示，他将优先处理棉兰老岛铁路项目。他说，如果菲律宾能够与中国达成一项协议，该项目便将是可行的。他愿意在南海争端上“闭嘴”，如果中国能够帮他在南部建设一条铁路。
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